Conozca a los dos candidatos que se postulan para el cargo de concejal del distrito escolar 1 de Benicia

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BENICIA — Barbara Jones y Dan Smith, dos residentes de Benicia que llevan mucho tiempo en la ciudad, compiten por un puesto en la Junta de Educación de Benicia como representantes del Distrito 1. El ganador reemplazará a Sheri Zada, quien no se presentará a la reelección tras haber formado parte de la junta durante dos mandatos a partir de 2019. El Área 1 está ubicada al sur de la calle E 2nd y Lake Herman Road.

Jones es nuevo en la política de Benicia, ya que nunca antes se había postulado para un cargo electivo. Smith fue concejal de la ciudad de Benicia durante un mandato a principios de la década de 2000.

El periódico Vallejo Sun entrevistó a Jones y Smith sobre los motivos de su candidatura, sus antecedentes y cómo creen que su experiencia los ha preparado para formar parte de la junta directiva.

Los candidatos también hablaron sobre las finanzas del distrito, incluyendo la remuneración de los maestros. Al igual que otros distritos en California, el Distrito Escolar Unificado de Benicia ha sufrido un impacto financiero debido a la interrupción de los fondos extraordinarios para la COVID-19 y a una disminución de aproximadamente el 10% de su matrícula desde 2015, aunque esta se ha mantenido prácticamente igual desde 2021. El año pasado, el distrito redujo las horas de 14 trabajadores, despidió a dos y realizó recortes por un valor aproximado de 1,7 millones de dólares.

Además, los candidatos también hablaron sobre cómo proteger a los estudiantes de conductas inapropiadas por parte de los docentes. La comunidad escolar de Benicia se conmocionó cuando cinco estudiantes denunciaron que su antiguo profesor de primaria, Matthew Shelton, había abusado sexualmente de ellos durante el año escolar 2022-23 en la escuela primaria Robert Semple de Benicia. Ese mismo año escolar, el exprofesor de matemáticas de secundaria, Kurt 'Mike' Sindel, fue acusado de mantener comunicaciones sexuales inapropiadas con una estudiante. Sindel finalmente se declaró culpable de un delito menor relacionado con el incidente.

Barbara Jones

Barbara Jones creció cerca de Pittsburgh, Pensilvania, y ha vivido en Benicia durante 35 años. Es madre de tres hijos, quienes asistieron a las escuelas públicas de Benicia.

Jones acaba de concluir una carrera de 38 años como maestra de primaria, además de impartir clases de matemáticas en secundaria y preparatoria. Durante aproximadamente 22 años enseñó en el distrito escolar de Benicia y también en el distrito escolar de Contra Costa.

Aunque está prácticamente jubilada, sigue trabajando a tiempo parcial como profesora adjunta en el St. Mary's College de Moraga, donde forma a futuros profesores de matemáticas. Además, participa activamente en la Asociación de Profesores de California.

Jones afirmó sentir un gran cariño y tener un profundo conocimiento de la comunidad escolar de Benicia.

“Tengo una visión general de la educación”, dijo Jones. “Tengo un amplio conocimiento del currículo y entiendo cómo las decisiones del distrito y de la junta directiva afectan al aula de clases”.

Jones cree que su experiencia trabajando con estudiantes desde la escuela primaria hasta la universidad ha sido beneficiosa para los educadores que imparten clases en todos los niveles.

“Enseñar en la escuela secundaria es muy diferente a enseñar en la escuela primaria y preparatoria”, dijo Jones. “Por lo tanto, sus necesidades pueden ser muy diferentes”.

En lo que respecta al presupuesto del distrito, Jones afirmó que desea que este invierta en "infraestructura y sistemas a largo plazo de los que los estudiantes puedan beneficiarse durante muchos años". Añadió que priorizará escuchar a la comunidad escolar para "asegurarse de que cuenten con los programas y materiales que necesitan".

“Es muy fácil alejarse del día a día”, dijo Jones. “Como miembro de la junta escolar, haré todo lo posible por trabajar en colaboración y tomar decisiones consideradas e informadas”.

Jones opina que la remuneración actual de los profesores es "normalita". Cree que "hay margen de mejora si el presupuesto lo permite", pero añadió que primero tendría que "analizar la situación en su conjunto".

En cuanto a la seguridad de los estudiantes, y específicamente en los casos de Shelton y Sindel, Jones afirmó que "todos los empleados deben ser conscientes de la importancia de establecer límites claros con los estudiantes". Jones añadió que los docentes necesitan más capacitación y recordatorios sobre cómo actuar con profesionalismo, además de los que ya reciben.

Jones también afirmó que, para mejorar la seguridad de los estudiantes y proteger al personal, estudiaría la posibilidad de implementar una norma que prohibiera al personal tomar fotos de los estudiantes con sus teléfonos celulares personales. El distrito ya exige el permiso de los padres si un maestro o el distrito desean usar fotos de los estudiantes en su sitio web o en redes sociales. Sin embargo, Jones considera que estas fotos solo deberían tomarse con cámaras pertenecientes al distrito.

“Cuando los profesores toman fotos de los alumnos, casi siempre creo que no hay mala intención”, dijo Jones. “Pero creo que se arriesgan si lo hacen con teléfonos personales”.

Jones afirmó que sus principales prioridades son los estudiantes y el uso cuidadoso de los fondos del distrito.

“Mis principales objetivos son que los niños sean lo primero y fomentar la colaboración entre la junta directiva, los maestros, el personal, los padres y la comunidad”, dijo Jones. “Y ser fiscalmente responsables, la administración también es muy importante”.

Jones cuenta con el respaldo de algunos de sus antiguos alumnos, entre ellos Ryan Harrison, abogado, y Chelsea Joy Thompson, médica.

Dan Smith

Dan Smith nació en Anaheim y ha vivido en Benicia con su esposa y sus dos hijas durante casi 40 años. Sus dos hijas asistieron a escuelas públicas de Benicia. Smith fue periodista durante 25 años. Después de que le asignaran cubrir noticias de Benicia, se sintió atraído por la ciudad.

Además de su mandato como concejal, también formó parte durante ocho años en la década de 1990 de la Comisión de Parques, Recreación y Cementerios de Benicia.

En 2012, tras retirarse del periodismo, cambió de rumbo profesional y se dedicó a la educación. Fue profesor sustituto en Benicia y Vallejo, y enseñó a tiempo completo durante un año en cada uno de los distritos escolares de Vallejo y Mount Diablo.

Smith afirmó que cree que su experiencia como profesor y concejal le ayudó a prepararse para ser miembro de la junta escolar.

“Creo que mi combinación de experiencia en el aula y en la elaboración de presupuestos gubernamentales sería valiosa para la junta escolar”, dijo Smith.

Actualmente trabaja como profesor sustituto a tiempo parcial en la zona de Mount Diablo. También es presidente de Solano Open Space, miembro del Comité Asesor Público de SolTrans del Condado de Solano y miembro de la junta directiva de la Fundación Benicia Tree.

Smith describió el estado actual de las escuelas de Benicia como "un poco complicado" porque el distrito ha perdido matrícula en la última década, pero cree que los proyectos de vivienda planificados, como el proyecto Rose Estates, atraerán a más estudiantes al distrito. Se prevé que Rose Estates añada más de 1.500 viviendas.

“Una vez que se construyan las viviendas, supongo que tendremos más niños en edad escolar”, dijo Smith. “Así que creo que sería un error reaccionar de forma demasiado drástica ante la disminución de la matrícula”.

Smith dijo que cree que los recortes del año escolar pasado fueron necesarios, pero no prevé recortes drásticos en un futuro próximo.

Opina que el salario actual de los maestros de Benicia es "suficientemente bueno", pero desea que mejore la cobertura médica para sus familiares. Cree que mejorar los beneficios de salud para los familiares ayudaría al distrito a "retener personal de calidad". Si bien no está seguro de que el distrito pueda costearlo, quiere analizar la situación para determinar si es factible.

En cuanto a la seguridad de los estudiantes, Smith está decepcionado por cómo el distrito manejó la contratación de Shelton, ya que Shelton había sido arrestado por tocar de forma inapropiada a estudiantes cuando trabajaba para el Distrito Escolar Unificado de Napa en 2007. Fue absuelto en 2008, pero el distrito escolar de Napa lo despidió.

“Ya lo habían despedido por un comportamiento similar”, dijo Smith. “No sé cómo se nos escapó. Podríamos haberlo descubierto con una mejor revisión”.

Si resulta elegido, Smith dijo que preguntará más sobre el proceso de selección del distrito para ver si hay que hacer alguna mejora.

Smith afirmó que, si bien hubo problemas con Shelton y Sindal durante el ciclo escolar 2022-23, no tiene conocimiento de otros incidentes similares desde que se mudó a Benicia. Considera que el distrito y su personal están haciendo un buen trabajo en general y responden a las necesidades y deseos de los estudiantes. Elogió la reciente incorporación de clases de mandarín por parte del distrito en respuesta a las solicitudes de estudiantes y familias.

“Creo que tenemos un distrito escolar de calidad”, dijo Smith. “Quiero mantenerlo y evitar errores precipitados. Si resulto elegido, no tengo una agenda definida. Quiero priorizar a los estudiantes, pero también considerar las necesidades de nuestro profesorado”.

Smith cuenta con el respaldo del Comité Central Demócrata del Condado de Solano, los Demócratas Progresistas de Benicia, el alcalde Steve Young, los concejales Terry Scott y Kari Birdseye, y el miembro de la junta escolar de Benicia, Mark Meselli.