VALLEJO — Carlos Ortega emigró a Estados Unidos desde El Salvador en 2001 sin hablar ni una palabra de inglés. Hoy es el orgulloso propietario de Sunshine Smoothies and Coffee, un negocio con dos localidades en Vallejo que emplea a diez personas, contribuye a la comunidad y se centra en ingredientes locales de alta calidad.
Para celebrar el 11º aniversario de su negocio, Ortega ha invitado a todo el mundo a la fiesta. El 29 de agosto regalará 3.000 batidos en su local ubicado en 2089 Solano Ave. Habrá música en vivo, decoración y siete empleados listos para tomar tu pedido de 11:00 a 19:00 horas.
El camino hacia el éxito empresarial no fue fácil. En un momento dado, Ortega se encontró sin casa, pero nunca renunció a su sueño.
Cuando llegó al Área de la Bahía hace más de dos décadas, un amigo le habló de Rojas Family Farms, que está ubicada en el condado de Fresno pero vende sus productos en mercados de agricultores de toda el Área de la Bahía.
Ortega fue contratado y comenzó a embolsar naranjas. Después de unos meses la familia Rojas lo invitó a ir a la finca a recoger fruta, algo que solía hacer de niño en El Salvador.
En 2006 Ortega consiguió un trabajo en Recology en San Francisco, pero siguió vinculado a Rojas Family Farms, trabajando allí los fines de semana.
El trabajo en Recology era bueno, con un sueldo y beneficios estables, pero Ortega estaba inquieto. "Sentía que Dios me decía que tenía más que aportar a este país", afirmó.
En la granja se dio cuenta de que se desperdiciaba mucha fruta. "La fruta tiene que verse bien para el mercado de agricultores, así que si tiene algún pequeño golpe, la tiran porque a los clientes no les gusta", dijo Ortega. "Ahí fue donde se me ocurrió la idea para mi negocio".
En 2013, con algunos ahorros, dejó su trabajo en Recology para lanzar su propio negocio, obteniendo la mayor parte de sus productos localmente de Rojas Family Farms y Restaurant Depot.
"Me lancé a ciegas", dijo Ortega. "No estaba preparado, no tenía estudios, ni título universitario, solo había ahorrado un par de dólares, pero creí en mí mismo y seguí adelante".
Varios miembros de su familia trabajaban en Recology y no podían entender por qué renunciaba a un buen trabajo con beneficios por algo tan incierto, pero Ortega siguió adelante.
Le llevó un par de años lograr que el negocio funcionara de manera consistente. En 2015, alquiló una pequeña cafetería con servicio para autos (drive through) en 821 Wilson Ave. En ese entonces se llamaba Copper Coffee, pero Ortega no sabía mucho de café y comenzó a preparar batidos.
"Fue duro. Nadie me conocía. Mis ahorros se estaban acabando. Mi coche se averió y no tenía adónde ir, así que empecé a dormir en mi tiendita", dijo Ortega, con lágrimas en los ojos. "Me apunté al gimnasio y me duchaba allí. No podía ampliar mi inventario porque no tenía dinero. Ahí fue cuando empezó la lucha".
El puente Mare Island Causeway está justo al lado del local en Wilson Avenue. Ortega solía pasar horas mirando el puente y preguntándose qué hacer.
"Un día estaba mirando el puente y pensé: ‘Esto no es para siempre. Algún día brillaré’", dijo Ortega. "Tuve una visión y por eso cambié el nombre de la tienda a Sunshine Smoothies, y por eso mi logotipo tiene un puente".
El negocio iba lento, pero un año después un periodista del Vallejo Times-Herald visitó el local, le encantaron los batidos y escribió un artículo sobre el negocio. Tras su publicación, los clientes acudieron en masa y el local prosperó.
Ortega se recuperó. En 2017 compró un camión de comida móvil para llevarlo a eventos, y en 2018 abrió un segundo local en Pittsburg.
Todo iba bien cuando llegó la pandemia de Covid-19. Ortega se vio obligado a vender el camión de comida y cerrar el local de Pittsburg. Solo se le permitió permanecer abierto el pequeño local con servicio para autos en Vallejo, ya que no contaba con espacio interior.
Ortega tuvo una hija en 2021 y se sintió motivado a trabajar duro y seguir creciendo. En 2023, abrió su segundo local en la avenida Solano. Estrellas de la música local como LaRussell y Jourdan Jade apoyaron su negocio con promociones gratuitas en las redes sociales.
A lo largo de su trayectoria, Ortega ha priorizado la labor social. Patrocina el Club de Boxeo Vallejo PAL, los programas deportivos de la Escuela Secundaria Jesse Bethel y el equipo de baloncesto femenino de Cal Maritime entre otros, donando batidos antes y después de los partidos.
Las bebidas más populares de Sunshine Smoothies and Coffee son el batido Super Hulk, que lleva zumo de manzana, apio, lima, plátanos, miel, espinacas, jengibre, melocotones, mango, pepino, piña y col rizada, y el batido Purple Giant, al que se le añade remolacha, lo que le da a la bebida un color rojo brillante.
Antes de tomar un batido, Ortega sugiere beber un chupito picante de jengibre que él mismo creó, el cual contiene jengibre, lima, chamoy y tajín.
"El chupito de jengibre ayuda si estás perdiendo la voz o te sientes mal", dijo. "Te da energía. Si te levantas cansado, te tomas el batido y el chupito de jengibre y te despierta. A la gente le encanta".
Pero Sunshine Smoothies and Coffee ofrece mucho más que batidos. También vende zumos, todo tipo de bebidas de café y, en su local de Solano Avenue, comida como boles de açaí, ensaladas, sándwiches y wraps.
"Me di cuenta de que en todos los centros comerciales había un Starbucks y un Jamba Juice uno al lado del otro", dijo. "Fue entonces cuando se me ocurrió la idea de ofrecerlo todo en un mismo lugar".
Ortega ya está pensando en expandir el negocio nuevamente. Quiere comprar un camión de comida para poder llevar su puesto móvil a eventos y, eventualmente, abrir un Sunshine Smoothies and Coffee en cada ciudad del condado de Solano e incluso más allá.
Pero por ahora, está concentrado en la fiesta de aniversario del sábado. Estará allí saludando a todos y ofreciendo batidos gratis para celebrar a la comunidad que ha apoyado su negocio.
"Hay gente que viene y me dice: ‘¿Qué te pasa, hombre? ¿Cómo vas a ganar dinero así?’", dijo Ortega. "No entienden que no se trata del dinero. Se trata de haber llegado de otro país sin nada y ahora estar creando empleos y oportunidades para otros. Mi comunidad me ayudó a crecer y tengo que devolverle el favor".
Independent local news depends on you
The Vallejo Sun is supported by readers who value reliable, in-depth local news. Your support helps us continue investigating important issues and keeping Vallejo informed.
Become a member today
