Demandan al Mercado La Tapatía de Vallejo por muertes debido a monóxido de carbono

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VALLEJO – Trabajadores del Mercado La Tapatía de Vallejo están demandando a los propietarios por negligencia y violaciones laborales, alegando que dos empleados murieron por exposición al monóxido de carbono mientras estaban dentro de la tienda.

La denuncia, presentada el 30 de octubre ante el Tribunal Superior del Condado de Napa, acusa a los propietarios Ismael e Ignacio Magallanes de ignorar los problemas de monóxido de carbono y no investigar cuando los empleados reportaron mareos o desmayos en el entrepiso de la tienda, donde se encontraba el baño exclusivo para empleados. La demanda afirma que esta negligencia posteriormente provocó la muerte de dos personas.

La denuncia también incluye alegaciones de que los dueños pagaban a algunos empleados en efectivo y no les entregaban documentos fiscales, beneficios médicos ni pago de horas extras. El periódico Santa Rosa Press Democrat fue el primero en informar sobre la demanda.

Además de Ismael e Ignacio Magallanes, la demanda también incluye como acusados a la difunta esposa de Ismael Magallanes, Adelaida, y a su hijo Julián, quien trabajaba como supervisor en la tienda de Vallejo. También se incluyen varios supervisores no identificados.

Los trabajadores que demandan a los dueños pertenecen a una misma familia multigeneracional. Los demandantes comenzaron a trabajar en el local de La Tapatía en Vallejo entre 2019 y 2022. Uno de ellos también trabajaba en el otro local de La Tapatía en Napa. Sus edades en el momento de los incidentes oscilaban entre los 16 y los 72 años.

Al ser contactado por teléfono, uno de los dueños del mercado se negó a confirmar su nombre y negó las acusaciones. Refirió cualquier pregunta adicional al bufete de abogados de Vallejo, Favaro, Lavezzo, Gill, Caretti & Heppell, que no respondió de inmediato a la llamada.

Un historial de permisos indebidos

Ismael y Adelaida Magallanes compraron el terreno ubicado en la calle Broadway 601 en 1993 para construir el Mercado La Tapatía. La demanda alega que los Magallanes no obtuvieron los permisos de construcción correspondientes y contrataron a contratistas incompetentes y sin licencia que trabajaron en las paredes, la ventilación, el sistema de climatización (HVAC), los calentadores de agua y los sistemas de asador. Desde el principio, el edificio no se diseñó, construyó, mantuvo ni reparó adecuadamente, lo que provocó la acumulación de monóxido de carbono en las zonas donde la gente trabajaba y descansaba, según la demanda.

Los trabajadores alegaron en la denuncia que los propietarios recortaron gastos en el proceso de construcción para “ahorrar dinero y tiempo”.

La denuncia afirma que los propietarios mostraron “extrema indiferencia” ante los posibles peligros del monóxido de carbono y no ventilaron adecuadamente el calentador de agua a gas, ni instalaron campanas extractoras adecuadas para los electrodomésticos de la cocina, como las parrillas de carbón, los asadores y las freidoras, todas ellas posibles fuentes de fugas de monóxido de carbono.

La demanda también alega que los propietarios no instalaron ninguna alarma de monóxido de carbono en las instalaciones, por lo que no sabían que se estaba acumulando gas en el área del entrepiso del edificio, cerca del baño de empleados.

El monóxido de carbono es un gas insípido e inodoro, pero su inhalación puede causar dolores de cabeza, mareos, pérdida del conocimiento y, en etapas posteriores, daño cerebral y la muerte.

Los registros municipales indican que los propietarios obtuvieron un permiso para una nueva tienda de comestibles en enero de 1995, el cual se tramitó en junio de 1996, lo que significa que el edificio pasó la inspección y fue aprobado por la ciudad. Sin embargo, dicho permiso expiró en junio de 1997, y los registros municipales no indican si fue renovado.

En 2010 se presentó una solicitud de permiso para instalar un sistema de ventilación por campana en La Tapatía, pero la solicitud fue retirada por el contratista que la presentó, L & U Construction. Según la página de tarifas del sitio web de la ciudad, la constructora pagó aproximadamente la mitad de los costos del permiso mecánico antes de retirarse, dejando un saldo pendiente de 309 dólares. La empresa no respondió en el número de teléfono registrado.

Los propietarios solicitaron un permiso para el reemplazo completo de una campana y un sistema de conductos en 2018. Los registros no muestran si ese permiso alguna vez fue aprobado o emitido.

En agosto de 2024, los propietarios solicitaron un armario cerrado para calentador de agua, pero no hay registros de que alguna vez se haya emitido un permiso o de que el calentador de agua haya pasado la inspección final.

Los trabajadores empiezan a sentirse enfermos

Alrededor de 2023, la demanda indica que los empleados comenzaron a experimentar síntomas de enfermedad por monóxido de carbono, como náuseas y desmayos, mientras se encontraban cerca de los baños de empleados, ubicados junto al calentador de agua a gas. La demanda alega que la gerencia fue informada de estas quejas, e incluso presenció los síntomas, pero no tomó ninguna medida para determinar la causa.

Esto dio lugar a una serie de incidentes relacionados con los trabajadores en un período de cuatro meses.

El 31 de octubre de 2023, Brisamar Ramírez Rodríguez, una de las demandantes en el caso, se encontraba en el primer piso cuando comenzó a sentirse mareada y a perder el conocimiento. La llevaron a urgencias. El supervisor Julián Magallanes estaba con ella en ese momento, pero la demanda afirma que no investigó la causa de su malestar. Ramírez Rodríguez afirmó que nunca le han ofrecido una indemnización laboral por este incidente.

Esa noche, otro trabajador llamado Moisés Martínez falleció tras inhalar monóxido de carbono. Había estado durmiendo en el entrepiso, donde los dueños le permitían vivir fuera del horario laboral.

La Oficina Forense del Condado de Solano confirmó que la muerte de Martínez se debió a una intoxicación aguda por monóxido de carbono. El informe indica que Martínez mencionó no sentirse bien días antes de su fallecimiento. Un compañero de trabajo declaró que lo vieron por última vez a las 6 de la tarde y Martínez le dijo que no se sentía bien, pero que estaría bien si se sentaba en una silla. Ese mismo compañero regresó a las 6 de la mañana siguiente y encontró a Martínez tirado en el suelo junto a la silla en la que se había sentado la noche anterior. Fue declarado muerto a las 7:05 de la mañana del 1 de noviembre de 2023.

Tres días después, Oscar Contreras García, de 16 años, fue al baño del entrepiso y no regresó en 30 minutos. Cuando su padre, Oscar Antonio Contreras Murguía, fue a revisarlo, lo encontró inconsciente y desplomado contra la pared del baño, según la demanda. Contreras García fue llevado a urgencias. Tras este suceso, la demanda alega que los propietarios, una vez más, no investigaron el motivo del desmayo del empleado.

El 22 de febrero de 2024, Raúl Contreras Cervantes, de 72 años, llevaba seis horas de su turno como carnicero en La Tapatía cuando subió a usar el baño del entrepiso alrededor de las 19:45. Veinticinco minutos después, un supervisor lo encontró inconsciente en el suelo. Los paramédicos intentaron reanimarlo, pero no tuvieron éxito. Fue declarado muerto en el lugar a las 20:49.

Según el informe de la investigación de la muerte, la agente de policía de Vallejo Valeria Banda acudió al lugar y cayó inconsciente entre las 21:00 y las 22:00 mientras esperaba la llegada del forense. Fue trasladada a urgencias.

Cuando otro policía llegó al lugar, los bomberos de Vallejo y los trabajadores de PG&E le informaron que se habían detectado altos niveles de monóxido de carbono en la tienda, por lo que se evacuó el local y se cortó el suministro de gas. Se consideró seguro entrar al edificio a las 23:45.

El informe toxicológico del forense confirmó que Contreras Cervantes falleció por intoxicación aguda por monóxido de carbono. Los niveles normales de monóxido de carbono en el organismo rondan el 2-3% para los no fumadores y alrededor del 5% para los fumadores, pero Contreras Cervantes tenía más del 63% en su cuerpo.

Raúl Contreras Cervantes era padre de Óscar Antonio Contreras Murguía y abuelo de Óscar Contreras García. Los herederos de Contreras Cervantes, junto con su hijo y su nieto, son demandantes en el caso.

La inspección estatal detecta graves infracciones

Según un informe de Cal/OSHA, un inspector llegó al Mercado La Tapatía un día después de la muerte de Contreras Cervantes. Una llamada a PG&E confirmó que los niveles de monóxido de carbono alrededor del calentador de agua eran inaceptables, por lo que un supervisor de La Tapatía contrató a un plomero para que revisara el calentador. El plomero descubrió que los conductos de escape de combustión estaban desgastados y corroídos, lo que permitía la filtración de gases al negocio.

El informe indica que el plomero reparó la unidad el 26 de febrero de 2024 y PG&E confirmó que funcionaba correctamente antes de volver a encenderla.

El investigador estatal determinó que el negocio tenía un total de seis infracciones, cuatro de las cuales se clasificaron como "graves". Como resultado, el Mercado La Tapatía recibió una multa de $56,000 en agosto de 2024.

Todas estas citaciones fueron disputadas en septiembre de 2024. La investigación de Cal/OSHA sigue abierta.

La denuncia también alega numerosas violaciones laborales. Afirma que algunos empleados recibieron pagos bajo la mesa y no recibieron documentación formal que acreditara su empleo. Los demandantes también alegan que no se les pagaron las horas extras y que, en ocasiones, se les prohibió tomar descansos.

Los demandantes solicitan un juicio por jurado y una indemnización por daños y perjuicios no especificada. El bufete Rains Lucia Stern St. Phalle & Silver, que representa a los trabajadores, declinó hacer comentarios, pero confirmó que hasta el jueves La Tapatía no había presentado una respuesta a la demanda.